メジャースケールとマイナースケールの違いは、3度・6度・7度の音が半音下がっているかどうかにほぼ集約されます。1度・2度・4度・5度は共通で、残り3つの音の位置が「明るい／暗い」と言われる印象の差を作っています。
ここでは基本形であるメジャースケールとナチュラルマイナースケールを、同じ「ド」から並べて比べてみます。
音の並びかた（全音と半音）
スケールは、隣り合う音の距離（全音＝半音2つ、半音＝半音1つ）の並び順で決まります。
- メジャースケール：全 全 半 全 全 全 半
- ナチュラルマイナースケール：全 半 全 全 半 全 全
Cメジャーで確認すると、C → D（全）→ E（全）→ F（半）→ G（全）→ A（全）→ B（全）→ C（半）。白鍵だけで並ぶので、鍵盤で見ると分かりやすい形です。
Aナチュラルマイナーも同じく白鍵だけで、A → B（全）→ C（半）→ D（全）→ E（全）→ F（半）→ G（全）→ A（全）。使う音は同じでも、並べ始める場所が違うので距離の並び順が変わります。
Cメジャーとハ短調を並べる
同じCから始めて比べると、どの音がずれているかがはっきりします。
| 度数 | Cメジャー | Cナチュラルマイナー |
|---|---|---|
| 1度 | C | C |
| 2度 | D | D |
| 3度 | E | E♭（♭3） |
| 4度 | F | F |
| 5度 | G | G |
| 6度 | A | A♭（♭6） |
| 7度 | B | B♭（♭7） |
変わるのは3つだけです。なかでも3度の影響が大きく、1度・3度・5度を重ねると C（C・E・G）はメジャーコード、Cm（C・E♭・G）はマイナーコードになります。コードの明暗を決めているのが3度である、という話とそのままつながります。コードの積み方はダイアトニックコードとはで扱っています。
平行調と同主調 — 2種類の「近さ」
マイナースケールとメジャースケールの関係には、よく使われる呼びかたが2つあります。
平行調（relative）：構成音がまったく同じで、主音だけが違う関係です。Cメジャーの平行調はAマイナー。メジャースケールの6番目の音から並べ直すとナチュラルマイナーになります。調号（♯や♭の数）が同じなので、楽譜の見た目では区別がつかず、どの音を中心に感じるかで決まります。
同主調（parallel）：主音が同じで、構成音が違う関係です。CメジャーとCマイナーがこれにあたります。上の表がまさに同主調の比較です。
同じ音の集まりを使うAマイナーのダイアトニックコードは、Am・Bdim・C・Dm・Em・F・G の7つ。Cメジャーの7つと顔ぶれは同じで、並べる順番と中心が変わっただけ、と捉えられます。進行の作りかたは王道進行（4536進行）とはも参考になります。
マイナースケールが3種類あるわけ
マイナースケールには、ナチュラルのほかに2つの形が知られています。ナチュラルマイナーの7度が主音の1音下にあり、主音へ向かう推進力が弱いことへの対処として説明されることが多い形です。
- ハーモニックマイナー：7度を半音上げる。Aマイナーなら A B C D E F G♯。6度と7度の間が広がり、独特の響きになります。
- メロディックマイナー：6度と7度を半音上げる。Aマイナーなら A B C D E F♯ G♯。上行時に使い、下行ではナチュラルに戻す、という説明のされかたが一般的です。
最初はナチュラルマイナーだけ覚えておけば十分で、残りの2つは「7度を上げたい事情があるときの変形」として後から足すのが分かりやすいと思います。
「暗い」と決めつけないために
3度が下がると落ち着いた響きになる、とはよく言われますが、実際の曲の印象はテンポ・音色・リズム・歌詞など多くの要素で決まります。マイナーキーで軽快な曲も、メジャーキーで静かな曲も広く存在します。
スケールは印象を決める装置ではなく、どの音を使うかの地図と考えるほうが実用的です。まずは鍵盤やギターで、Cメジャーとハ短調を続けて弾き、3度・6度・7度が動く瞬間を耳で確かめてみてください。